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Packaging and sustainable development // Vive le V.R.A.C

Today I will present you the thesis project of my 4th year in Industrial Design.
With a short explanation first, then a video of the making of and finally how it evolve today (slowly but surely) 🙂

// Packaging as a lever for change

The reflection on this project started with this: we are in a period of great change, the general awareness of the economic/ecological world (infinite growth in our finite world is unsustainable) is underway and this results in a significant change in the demand.
The industry is adapting its bid accordingly, but it is still scarce, its pace slow  or is sometimes just a «green-washing», and no one benefits of this inertia. My goal is to try to meet these new expectations. Hoping to influence the whole. Is not improving the world the designer’s objective ? What can I do at my level ?

What caught my eye first was the waste problem. But when I attended a conference of the CNIID (National Center for Independent Information on Waste), I realized one thing: once again we tend to adress symptoms but we neglect the problem that is at the origin.
Instead of blaming the consumer, telling him to buy better, and recycle better -he must be educated, but-what about going straight to the source of the problem ? That is before recycling or selling packaging: at is designing stage. Trying to anticipate the consequences. That is the role of the designer.

Today it’s an unescapable reality: every product come with a packaging or is even over-packaged… But the stakes are not only economic or material, they are also social, and even about health. Packaging is at the heart of our habits, society and its mutations. Packaging and society are influencing each other.
It’s still a current major problem, therefore it could be a powerful lever, and taking support on the recent changes (consumers’ awareness, laws, growing material cost, and so on…) it’s the perfect time to reconsider the packaging paradigm.

/1/ The ideal compromise

After exploring many ideas, from very specific small improvement of existing products, feasible now. Or even pursuing some utopian ideas…
Amongst all my ideas, even if they bring something, none met the ambition I wanted to achieve in terms of impact. Because as Emily Piloton said in her Design Revolultion Toolkit (pdf) «minimize the negative impact is not sufficient, we must go beyond and maximize the positive impact».

Yet I felt that the solution was not far away.
I stepped back to reconsidered the whole elements. Finally, thinking back about what Ezio Manzini said in a lecture about designing for social innovation and sustainability, the solution began to emerge.
As he said: «the next economy is not an utopie, it is here today, growing in the framework of the old economy. What we have to do is to recognize it, and to what we can to encourage it».

Regarding the packaging, this ideal model is when we buy things in bulk (« en vrac » in french). Wich means already a minimum amount of package.

Considering the many trends/signals, this system appears as a possible way forward consistent. If the bulk sales had declined with time, today this practice grows and could even be in the future a necessity. So we can already prepare for this change, to encourage the return of this model…

(example with this experience at Asda : New dispensers cut packaging by 96,3%)

/2/ Vive le vrac, in brief

If products are less packed, they usually come from nearer (these mandarins are the opposite example) therefore require less protection. And can indirectly supporting a local production.
Without the cost of a conventional packaging (5 to 40% of the price), we can get products at a lower cost and / or higher quality.
Moreover you can buy only the amount needed (even a portion will be at wholesale prices).
And maybe encouraging you to cook more or try new things.

Consequently it appear to be an interesting model socially, but also from an environmental or economical point. Thus corresponding to the well-known three pillars of sustainable development.

As they say « bread and butter » (without packaging)

That’s good, but « how to encourage it ? »

/3/ The V.R.A.C project

The first thought was to seek to « educate » the public via a communication, display, or whatever. We could justify this… but no, after all the packaging is my original subject.
Packaging + bulk, there is something to do ?

Research of problems/solutions

After months of research, between previous ideas, the entry point of the « content » (which packaging for liquids, solids, powders, etc.?), and all I could learnt.
Its as if I just had to connect the dots in the right order.

The initial shape of the concept, the tetrahedron, comes from previous research in biomimetics, with the rediscovery that it’s the form which is the best optimization of a surface needed regarding the volume it contains. According to the observation of seeds notably (e.g. asknature).

On the other hand, observation has shown that if buying in bulk is good, it’s not always practical. Mainly because of disposable paper bags.
Indeed there are relatively fragile, sometimes complicated to fill (it’s quite a mess if you’re not used to).
At the checkout they will open them to see what the product is (unless you’ve noted the reference on each) and close them again.
And when back home (hope it wasn’t raining) you will have to transfer the content in a jar, a box, etc.

Employees of the store was well aware of that, and at the question « are people bringing sometimes their own container? » one told me that « Unfortunately not. Few people reuse the bags and only one of them brings his boxes ». But she told me that many employees use a tupperware when shopping here.

How to make this easier / generalize this use ?

So I did the same, I bring my box and the experience allowed me to see that nothing had been designed with this in mind…
We are indeed obliged to weigh the box before to fill it, to note the weight on a paper (there I let you imagine the chaos if everyone did that) and then do the subtraction at the checkout (fortunately this operation is quite fast).

So, it may seem silly, but if the packaging shows its empty weight (to avoid having to weigh before, note, etc) it could be so much easier. And with a standard weight, we could go even further in the simplicity.

So there was indeed something to do. While trying to answer these constraints that I added myself:
Technique: self-supporting volume, foldable, resealable
Usage: identification of content, easy filling, daily usage, integrated with the checkout system, easily transportable
Identity: pleasant, attractive (it’s preferable…), different from the disposable solution, recognizable, claiming its status (proud to buy in bulk).

As they say 1% of work is the idea, then remain the 99 others percent.
The whole story would be long to explain, so I made this short video that attempts to summarize the last 3 months of iterations in a few minutes

Go to V.R.A.C !
(hu, bulk, but it’s hard to adapt « Reusable Volume Accompanying the Consum’actor » ^^’)

With the school we had a small budget to print a poster of 2 meters by 1m50, that I used to make a summary of the main advantages of this project (now as a flyer).

The version inspired by the Paul Smith’s evian bottle was very liked, I should ask him if it is possible to use it for real… ^^

A little more detailed :

Finally, in terms of potential, the project is for people already involved (as for the reusable bag, a dozen cycle is enough to make it more attractive than disposable bags). But also and above all, the others that these packaging could attract and motivate to buy in bulk. Because this time the gain compared to conventional packaging is huge.

Furthermore, note that virtually all products go through a stage « in bulk » in the industry before being packaged at retail, thus in theory all products could be sold in this way…
It’s just an idea, but in that sense I explored some possibilities for the stores, which could be redesigned to put the dispensers in the center, not in a corner.
That’s why we see some dispensers arranged in circles (or in wave maybe), and a sort of rack for the V.R.A.C at the end of the video.

We lose time for correcting the weight at hand, but it’s offset by the fact they have not to open each bag (especially when someone shows up with 20 bags…). So if the barcode system (for an automated correction) would be adopted, it will run smoothly.

In fact even a standard barcode could work, with a « dead weight » (a negative reference), but the 2D barcode would have the advantage of directly giving an instruction to the machine, which would make less work for the store and permit to use the same packaging elsewhere.
An embedded RFID chip would have been practical to count the number of reuse, for example, and apply a discount based on that, like the experiment conducted at Asda.
But since it can work with a qr-code, simplicity win.

Small thing to know: left, a « data matrix » code and right a « quick-response code » which can contain much more information.

/4/ To be continued…

As always my goal was to develop a project « for real », so even if it was for the school I will pursue it of course ! 🙂
Especially seeing the positive reactions of many people to whom I showed or made test this project (customers, employees, or even stores’ managers).

Patented designs: ok.
Finding a manufacturer: found !
It was a bit tight at the end of the diploma, but the database established at that time allowed me to find one not far where I’m this year.

A website is also under construction (here vivelevrac.com), it will serve to promote the way of buying in bulk (since the project depend of this market ecosystem) by explaining the advantages of this practice, where to find a store near you (or add a location), and eventually to sell these V.R.A.C.

For the moment they are still patiently assembled with a soldering iron… The prototypes #11 #19 #20 #21 and #22 are thus came into circulation in late September.

You will see the evolution of this project on Flickr here (when I’ll finish to upload all the pics) and on the blog with a new tag « vivelevrac« .

So who wants one ? 😉

Emballage et développement durable // Vive le V.R.A.C

Le prototype #17 « Paul »

Aujourd’hui voici la suite et fin de cette série de posts concernant mon projet de diplôme en DSAA. Avec d’abord une petite explication, puis une vidéo « making-of », et enfin les dernières nouvelles du projets 🙂

1) Le compromis idéal

Après avoir poursuivi pendant de nombreux mois des améliorations spécifiques de produits existants. Ou d’autres idées plus utopiques… Aucune n’était vraiment satisfaisante. Elles apportaient toutes quelque chose, mais en terme d’impact elles n’étaient pas à la hauteur de l’ambition qu’on pouvait espérer.
Car comme le dit Emilie Piloton dans son Design Révolution Toolkit(pdf) : « minimiser l’impact négatif n’est pas suffisant, il faut aller au-delà et maximiser l’impact positif… »

Pourtant, je sentais que la solution n’était pas loin.
C’était le bon moment pour prendre un peu de recul et se reposer les questions essentielles ; à l’origine l’emballage était bien un levier pour avoir le plus grand impact possible en essayant d’atteindre cet impossible état de non-emballage. Impossible… vraiment ?

Lors d’une conférence intitulé « designing for social innovation and sustainability » Ezio Manzini disait : « La prochaine économie n’est pas une utopie… Elle est déjà là aujourd’hui, grandissant dans la trame de l’ancienne. Il nous faut simplement la reconnaître, et choisir de faire ce que l’on peut pour la favoriser. »
Or, dans l’emballage, il me semble que ce « modèle idéal » c’est la distribution de marchandise en vrac, dans lequel on est déjà proche de la suppression.

En faisant la synthèse de nombreux signaux et tendances, ce système apparaît comme une possible solution d’avenir cohérente. Car si la vente en vrac avait reculé (au point de n’être plus qu’une niche ?), aujourd’hui cette pratique gagne du terrain et pourrait même être dans le futur une nécessité incontournable.
On peut donc déjà préparer le changement, chercher à favoriser le retour de ce modèle…

(exemple avec cette expérience chez Asda : New dispensers cut packaging by 96,3%)

2) Vive le vrac, en bref

Si les produits ne sont pas autant emballés c’est aussi qu’ils viennent généralement de moins loin (ces mandarines chinoises en sont l’exemple inverse) et nécessitent par conséquent moins de protection. On peut donc penser que cela permet de soutenir une production qui est en train de se relocaliser.
Sans le coût d’un emballage classique (de 5 à 40% du prix), nous pouvons avoir des produits à un meilleur coût et/ou de qualité supérieure, et surtout en acheter uniquement la quantité dont on a besoin (ou comment avoir les « portions » au prix du gros).

Par conséquent c’est un modèle intéressant socialement, mais aussi d’un point du vue environnemental, et économique. Ce qui correspond aux fameux 3 piliers du développement durable et permet donc de s’inscrire dans cette démarche.
« Avec tout ça on sauve le monde, t’a 100 balles et un mars (non-emballé) qui dit mieux ? »

Nouvelle vision donc, mais alors « comment favoriser le vrac ? »

3) Le projet V.R.A.C

La première pensée était de chercher à « sensibiliser » le public via une communication, des affiches, ou je n’sais quoi.
On aurait pu justifier ce détours… mais non, après tout c’est l’emballage ma cible de départ.
Emballage + vrac, n’y aurai-t’il pas quelque chose à faire ?

Recherche de problèmes/solutions

Après des mois de recherche, entre de précédentes pistes sur la consigne, ou par le point d’entrée du « contenu » (quels emballages pour des liquides, solides, poudres ? etc.) et tout ce que j’avais pu apprendre, c’est comme s’il ne restait plus qu’à tout relier dans le bon ordre.

La forme de départ du concept, le tétraèdre, vient des précédentes recherches en biomimétique, avec la redécouverte qu’il s’agit de la forme optimisant au mieux la surface de matière utilisée par rapport au volume qu’elle contient, d’après l’observation de graines notamment (cf asknature).

Et d’un autre coté, l’observation a montré que si le vrac c’est bien, « eh bah c’est pas toujours pratique… » principalement à cause des sachets en papier jetables.
En effet il sont relativement fragiles, ce qui rend parfois le remplissage compliqué (vous risquez d’en mettre partout si vous n’avez pas l’habitude), au passage en caisse il faut les rouvrir pour vérifier le produit (ou avoir noté la référence sur chacun) les refermer, puis il faut les transporter au retour (ça peut être drôle en cas de pluie) et transvaser le contenu une fois à la maison.

Les employés du magasins était parfaitement conscients de ça, et à la question « des gens apportent-t’ils parfois leur propre contenant ? » une sympathique caissière ma dit que « malheureusement non, les gens réutilisent peu les sacs et parmi ces rares personnes un seul apporte ses boites » ; mais eux même utilisaient des tupperwares quand ils font leurs courses sur place.

Comment faciliter/généraliser cet usage ?

J’ai donc fait de même, et l’expérience m’a permit de voir que rien n’avait été pensé dans cette optique… on est en effet obligé de faire peser sa boite avant de la remplir, noter le poids sur un post-it (là je vous laisse imaginer le chaos si tout le monde faisait ainsi) pour ensuite faire la soustraction au moment de la pesée en caisse (opération qui est par contre très rapide).

Du coup ça peut paraître idiot mais il suffirait que l’information du poids de l’emballage vide fasse partie de celui-ci (pour éviter d’avoir à le peser). Et pour peu que le poids soit standardisé on pourrait encore simplifier tout ça.

Il y avait donc bien quelque chose à faire. En tachant de répondre à ces quelques contraintes que je m’étais posé :
Technique : volume auto-portant, pliable, refermable
Usage : identification du contenu, remplissage facile, utilisation quotidienne, intégration au système scan-caisse-pesage, facilement transportable
Estime : agréable, séduisant (tant qu’à faire), différent du jetable, reconnaissable, revendiquant son statut/identité (qu’on soit fier d’acheter en vrac).

Comme on dit l’idée c’est 1% du travail, il reste ensuite les 99% restant.
Vous montrer toute l’histoire ici risquait de faire un peu beaucoup, à la place voici une vidéo qui tente de résumer les 3 derniers mois en quelques minutes grâce aux photos prises :

Passez au V.R.A.C !
Pour le diplôme on avait un petit budget « impression », de quoi faire tirer un sympathique format de 2m x 1m50. J’en avais profité pour faire un résumé des principaux avantages (aujourd’hui il me sert notamment à l’échelle d’un dépliant).

(La « série limité façon Paul Smith » rend pas mal, il faudrait que je lui demande si c’est possible de l’utiliser…)

Un peu plus en détail :

Au final, en terme de potentiel, le projet s’adresse aux personnes déjà engagées (comme pour les cabas, une dizaine de réutilisation suffit à les rendre plus intéressants que des sacs jetables), mais aussi et surtout à tout les autres que ces emballages pourraient éventuellement séduires et motiver à acheter en vrac, car cette fois le gain en comparaison des emballages classiques est tout simplement énorme.

De plus, on notera que quasiment tout les produits passent par une étape « en vrac » chez les industriels avant d’être emballés au détail, en théorie le vrac serait donc généralisable à tout les produits…
Même si on en est pas encore là, dans cette logique j’avais abordé un peu les espaces de ventes, qui pourraient être repensés pour que le vrac ne soit pas que dans un coin mais aussi en grappes au centre du magasin par exemple… (d’où les quelques 3D de distributeurs prévus pour s’organiser en cercle, en vague ou autre, et la maquette de plv pour V.R.A.C à la fin de la vidéo).

Pour l’histoire de la pesée, le temps qu’on perd en corrigeant manuellement le poids en caisse est compensé par celui qu’on gagne en évitant de devoir ouvrir chaque sac (surtout quand quelqu’un s’amène avec 20 sacs…^^), si le système de code barre était adopté ça irai donc tout seul.
En fait même un code barre classique pourrait faire l’affaire avec un « poid mort » (une référence négative), le code barre 2D aurait donc l’avantage de directement donner une instruction à la caisse ce qui ferait moins de travail pour le magasin (en comptant sur leur généralisation dans les prochaines années).
Intégrer une puce RFID aurait été pratique pour par exemple compter le nombre de réutilisation, et accorder une remise en fonction de ça, un peu à la manière de l’expérience menée chez Asda.
Mais puisque ça pourrait marcher avec un qr-code autant faire au plus simple.

Petites nuances à connaître : ci-dessus à gauche un type « data matrix » et à droite un « quick-response code » qui peut contenir beaucoup plus d’informations.

4) Réalisation concrète :

Comme toujours mon objectif était de développer un projet « pour de vrai », alors même si il représente la synthèse de plein de choses et la fin du DSAA, la suite continue évidemment en parallèle !

Surtout en voyant les réactions positives des nombreuses personnes à qui j’ai montré ou fait tester ce projet (clients, employés de caisse, ou même directeurs de magasins).

Modèles déposés (publiés au BO récemment).
Recherche d’un fabricant [en cours] [trouvé]
C’était un peu juste à l’échéance du diplôme, mais la base de donnée constituée à ce moment là m’a permis d’en trouver un pas loin de Nancy… où je suis justement cette année en master 2 ^^

Un site internet est en construction, il servira à faire la promotion du vrac (puisque le « marché » auquel sont destinés ces V.R.A.C dépend de cet écosystème) en expliquant l’intérêt de cette pratique, où trouver un magasin à coté de chez soi, et aussi pour l’éventuelle vente d’emballages : vivelevrac.com

Pour le moment c’est encore assemblé patiemment au fer à souder… Les prototypes #11 #19 #20 #21 et #22 sont ainsi entré en circulation fin septembre.

Vous pourrez voir la suite de cette affaire sur flickr (quand j’aurai fini de tout uploader) et par ici avec un nouveau tag « vivelevrac ».

Emballage et développement durable // Pistes prospectives

Un petit retour en arrière avant la fin de cette série liée au dsaa… en un seul long post cette fois (et pour passer plus vite au final du vrac).

Un des trois bureaux, présentant l’ensemble des recherches prospective pour l’oral, vous aurez reconnu au fond les « images scientifiques« 

Après être parti d’emballages existant, j’avais aussi la démarche inverse qui consistait non pas à diverger mais à essayer d’explorer des principes/matériaux et trouver comment appliquer ça aux emballages. Après les pistes concrètes c’était assez libérant.

Cette deuxième phase a donc vu des concepts plus ou moins loufoques/utopiques/toutcequevousvoulez… et notamment les suivants :

Doses/grappes

Ou comment essayer de résoudre l’impossible paradoxe de diviser sans séparer, et regrouper sans suremballer, comme dans le cas…d’une grappe ou des quartier d’orange en quelque sorte.
Ce principe se retrouvait également dans certaines pistes concrètes, mais l’idée de grappe colle plus au la phase biomimétique.

Parmi les divers tentatives (notamment le 2ème plateau de l’étagère sur le bureau précédent) je n’ai gardé des photos que de celle-ci, qui se distingue par son principe de double-emploie.

Quelques arrangements possibles de bandes continues.

Il s’agit en fait de la matérialisation d’une hypothèse que faisait Ezio Manzini dans le livre Emballage, emballages (voir bibliographie du mémoire).

Une face est conçue pour la phase de manutention (matériau robuste, aucune impression superflue).

Il suffit ensuite de « retourner » l’emballage pour utiliser la face dédié à la vente en rayon (papier épais couché, impression soignée etc.), supprimant de fait un possible emballage tertiaire.
Ce qui était le cas avec cet assemblage hexagonal, formé de ces sortes de losanges (bon si ce n’est que les sommets ne sont pas fermé).

Rembourrage capillaire

Les cheveux étant une des « sources de matière inexploitée » que j’avais identifié (sauf dans le cas de marées noires comme récemment…).
En évoquant dans le mémoire une entreprise Anglaise ayant remplacé le polystyrène isolant ses colis par de la laine de mouton… ça m’avait fait dire « pourquoi ne pas le faire avec des cheveux »; j’ai donc essayé en vrai.
Avec la participation d’un salon de coiffure qui à bien voulu m’en donner un énorme sac.

De la même manière que pour la laine ils était enfermés dans des sachets.
La réponse aux chocs était correct, mais il faudrait voir pour ce qui est de l’isolation j’étais passé à autre chose avant de le tester (et faute d’avoir un thermomètre).

Agro-composites

Petit montage avec des aiguilles de pins.

Qu’il est en fait possible de thermoformer !
Ce qui permet de réaliser des enchevêtrement en plaques, ou dans le cas de l’utilisation de petit morceaux et d’un peu de colle à bois, de créer une sorte d’agro-composite moulable.

Cocons

Basée sur une des techniques issues du rapport « The blue economy« , avec une application un peu utopique.
Tel les cocons des chenilles/araignées, on pourrait imaginer avoir une sorte d’emballage universel basé sur ce principe.
Une bande pour l’ouverture facile est ajoutée à l’avance, puis l’objet à emballer reçoit cet enroulement filamentaire qui va le protéger.
(ce qui est quelque part déjà le cas lors d’une palettisations, si ce n’est que c’est un film)

Géométrie variable

Avec un emballage s’adaptant au volume contenu (d’après ce principe, voir également les autres résultat de Asknature.org pour « packaging« ).
L’élasthane offrait aussi des perspectives intéressantes dans cette catégorie.

Et cætera, et cætera…

Mais concluons avec cette dernière idée un peu folle qui était de se dire :

« Et si on faisait pousser les emballages ? »

Littéralement…directement du sol et prêt à l’emploi…

Le « pire » c’est que, comme je l’ai appris par la suite, techniquement on est pas loin dans être capable avec les bricolages génétique que l’on peut faire (voir à ce sujet La biologie de synthèse et le bio-hacking 2.0 racontés par Joël de Rosnay, une vidéo France-Inter passionnante, ou bien ce que Catherine Voison approche de manière plus artistique).

L’idée aurait été donc de faire un croisement entre le bambou (pour sa croissance rapide), les courges gourdes (pour l’ergonomie et qu’on utilise déjà comme contenants), et surtout la noix de coco (du fait qu’elle soit remplie d’eau).

Formant ainsi « la première bouteille d’eau conçu génétiquement » (et naturellement biodégradable) et les divers essais et ratages de la gamme (qu’on aperçoit sur la droite du bureau).

 (en vrai ça a été réalisé à l’envers)

On pourrait même les faire grandir dans des moules pour leur donner une forme particulière, comme pour les pastèques carrées. Prévoir un étiquetage par bronzage solaire, et j’en passe…

En vrai ça serait une horreur, un monstrueux gâchis de matière et d’énergie pour cultiver tout ça… et puis ça reste plus ou moins « jetable ».
Quelque part, le « faire » permettait heureusement de mieux s’en détacher.

Néanmoins, ça vous surprendra peut-être, mais l’idée de faire pousser les emballages est en fait déjà en application aujourd’hui. Bon certes pas à l’état de produit fini mais de nombreux projets, comme celui-ci par exemple, sont basés sur une exploitation du mycélium des champignons pour créer un semi-produit.

Dans les 4 perspectives pour l’emballage de demain (d’après ce qu’avait prédit Ezio Manzini), il semblerait que ce soit vers un « tout-compostable » que l’on se dirige.
L’avantage c’est que ça remet peu en cause l’origine réelle du problème et même si dans certains cas c’est une très bonne solution, je pense que ce n’est pas viable de manière généralisé. Simplement en tenant compte de deux chose : d’un coté l’immense quantité produite et son temps de décomposition, et de l’autre des ressources qui même dans ce schema « naturel » se trouveront un jour insuffisantes.
Dans l’ordre croissant de préférence ça ferait « incinération/compostage/recyclage/réutilisation ». Mais à l’occasion lisez donc La guerre du pochon, paradoxes pour un éco-citoyen« , Hugo Verlome explique justement très bien tout ces « à-prioris écologiques » en s’appuyant sur des Analyse du Cycle de Vie complètes (ce récent article du Chicago Tribune est pas mal aussi).

La prochaine fois je pourrais donc vous expliquer en quoi la réutilisation c’est l’avenir, et le fameux emballage (il en faut bien un) imaginé au final pour le vrac 🙂